먹는물이 위험하다 - 과불화화합물을 쫓는 집녑의 르포

아사히 신문의 기자인 저자는 도쿄의 수돗물이 발암성 물질로 오염되어 있을지도 모른다는 의혹을 품고 조사를 시작했다. 저자의 취재에 정부기관의 담당자는 “오염은 없다. 수돗물은 안전하니 안심하고 마셔도 된다.”고 답한다. 그러나 의문을 하나씩 풀고 진상을 파헤치는 동안 숨겨져 있던 진실이 조금씩 드러난다.

정부의 부실한 대처, 자신들의 무능함을 숨기기 위한 정부기관의 거짓말, 미군과의 불평등한 협정에 따른 환경 피해, 가려져 있던 오염…. 저자가 밝혀낸 것은 물오염뿐만이 아니라 일본이라는 나라가 안고 있는 위기의 심층이기도 했다.



“저널리즘의 위대함을 확인할 수 있는 책”
“훌륭한 르포이자 집중 취재의 표본” _아마존 독자 리뷰

물오염을 밝혀낸 집념의 취재기록
과불화화합물 사태로 드러난 시대와 사회의 병폐

▶ 영원한 화학물질, 과불화화합물로 오염된 먹는물
한국과 일본에서 과불화화합물로 인한 오염 사례가 끊이질 않고 있다. 2023년 7월 일본의 미군 아쓰기기지 내 저류지에서 잠정 목표치의 18배나 되는 과불화화합물이 검출됐다. 2020년 한국에서는 주한미군기지 5곳의 지하수에서 기준치의 15배가 넘는 과불화화합물이 검출되었다. 2022년 부산에서는 취수장 원수에서 기준치 이상의 과불화화합물이 검출되었으며, 지난 2018년 대구에서는 정수된 물에서조차도 이 화학물질이 165ng이나 검출되었다. 과불화화합물은 더 이상 무시할 수 없는 문제다.
PFOS･PFOA로 대표되는 과불화화합물의 별칭은 영원한 화학물질이다. 완전히 분해되는 데 수천 년이 소요되기에 붙은 별명이다. 이 물질은 우리 몸에 들어오면 그대로 축적되어 신장암, 고환암, 대장암 등 다양한 질병을 일으킨다고 알려져 있다. 거기다 이 물질은 탯줄을 통해 모체에서 태아로 전달된다. 세대를 넘어 오염이 전해지는 것이다. 과불화화합물의 심각성을 파악한 유럽연합은 2022년 3월 PFAS(PFOS와 PFOA를 포함한 모든 종류의 과불화화합물을 총칭하는 말) 사용 제한을 결정했다. 미국 바이든 정부도 PFAS 및 기타 오염물질 제거에 100억 달러에 달하는 예산을 편성했고, 2023년 3월 사실상 PFAS를 퇴출시키는 규제안을 내놓았다.
아사히 신문의 기자인 저자는 도쿄의 수돗물이 발암성 물질로 오염되어 있을지도 모른다는 의혹을 품고 조사를 시작했다. 저자의 취재에 정부기관의 담당자는 “오염은 없다. 수돗물은 안전하니 안심하고 마셔도 된다.”고 답한다. 그러나 의문을 하나씩 풀고 진상을 파헤치는 동안 숨겨져 있던 진실이 조금씩 드러난다. 정부의 부실한 대처, 자신들의 무능함을 숨기기 위한 정부기관의 거짓말, 미군과의 불평등한 협정에 따른 환경 피해, 가려져 있던 오염…. 저자가 밝혀낸 것은 물오염뿐만이 아니라 일본이라는 나라가 안고 있는 위기의 심층이기도 했다.

▶ 정부의 부실한 대처와 행정기관의 불투명성
과불화화합물의 심각성을 제시하는 논문이 여럿 발표되고 오키나와와 도쿄의 주일미군기지와 얽힌 과불화화합물 오염이 심심치 않게 보도됐지만 일본 정부는 오랫동안 과불화화합물의 수질 관리 기준 설정을 미뤄왔다. 인체에 미치는 영향이 불분명하다는 이유였다. 마땅한 기준이 없으니 지자체는 조사하지 않고, 조사하지 않으니 실태를 파악하지 못했다. ‘모르니 조사하자’가 아니라 ‘모르니 가만히 있자’는 심산이다.
2019년 6월 일본 정부는 그동안 유보했던 과불화화합물 수돗물 수질 목표치 설정을 검토하겠다고 밝힌다. 저자는 급작스러워 보이는 정책 변경의 배경을 알아내고자 정부기관의 담당자를 방문해 묻는다. 담당자는 미국 EPA에서도 과불화화합물에 대한 권고치를 강화하고 유럽식품안전청에서도 주간섭취허용량을 발표했기 때문에 방침을 변경했다고 답한다. 그러나 EPA가 권고치를 강화한 것은 3년 전인 2016년이고 유럽식품안전청이 과학적 의견서를 발표한 것은 이미 1년 전의 일이었다. 이해할 수 없는 대답에 저자는 ‘정보공개청구’를 통해 목표치 설정 판단까지의 과정이 적힌 문서를 요구하지만 ‘문서 없음’이라는 답변이 돌아온다. 눈을 의심케 하는 문구 앞에서 저자는 행정기관의 불투명성을 여실히 느낀다.

▶ 공익을 위해 물오염을 집요하게 파헤친, 투철한 기자정신
과불화화합물과 물오염을 추적하며 저자는 여러 차례 정부기관을 방문하며 자료를 요청하고 담당자와 면담했다. 연이은 취재 거부는 물론이고 애써 받은 서류에는 “업무에 지장을 초래하므로 밝힐 수 없다”는 이유로 먹칠이 되어 있기도 했다. 그러나 저자는 굴하지 않고 진상이 드러날 때까지 조사를 이어나갔다. 그가 과불화화합물과 관련된 물오염 사태를 조사하며 신청한 정보공개 청구 건수는 100건이 넘는다.
기자의 취재 과정을 기록한 책이 출간된 이후 요코타 기지가 있는 다마 지역에서는 시민을 대상으로 한 과불화화합물 혈중 농도 검사가 재차 진행되었고 결과적으로 일본 국민 평균치의 2.4배에 달하는 수치가 확인되었다. 2023년 7월에는 도쿄도가 요코타 기지 내에서 과불화화합물 유출 사고가 있었다는 사실을 공식적으로 인정했다. 그동안 과불화화합물로 인한 지하수의 오염도, 오염원의 정체도 외면해 왔던 도쿄도가 비로소 현실을 직시하려고 하고 있다.
저자가 지난한 취재과정을 포기하지 않은 이유는 일본 사회를 지탱하는 토대가 무너지고 있는지도 모른다는 위기감 때문이었다. 공문서를 다루는 행정기관의 폐쇄성과 기록을 경시하는 태도, 정책의 전제라고 할 수 있는 조사와 데이터의 부재 혹은 위장, 논리적인 근거 없이 상황에 따라 자의적으로 내려지는 결정, 다른 나라 뒤를 쫓는 사이 잃어버리고 만 주체성, 시민들을 향한 설명을 외면하려는 책임 회피, 그리고 이에 따라 발생하는 공백…….
저자가 느낀 위기감에서 한국 독자들도 자유로울 수 없다. 책에 담긴 일본 사회는 어쩌면 한국 사회를 비추는 거울일지도 모른다.